Au apărut noi imagini care par să arate C-130-urile de operațiuni speciale distruse (MC-130J Commando II) la aerodromul improvizat avansat din Iran. Această locație de operare improvizată a funcționat ca nod central — și Punct Înaintat de Armare și Realimentare (FARP) — pentru misiunea de salvare a ofițerului de sisteme de armament al avionului F-15E doborât. S-a raportat că cele două C-130-uri au fost demolate la fața locului, deoarece nu mai puteau decola, iar alte trei aeronave au sosit pentru a extrage forțele de operațiuni speciale. Printre aceste rămășițe par să se afle și două epave carbonizate de MH-6/AH-6 Little Bird, aparținând Regimentului 160 de Aviație pentru Operațiuni Speciale, cunoscut sub numele de „Night Stalkers.”

Ca de obicei, imaginile de la locul prăbușirii par autentice după o examinare sumară, deși acest lucru s-ar putea schimba în viitor.

Rolul elicopterelor

Aceste elicoptere, dacă erau în configurație AH-6, au fost cel mai probabil livrate la locul de aterizare pentru a asigura sprijin aerian apropiat și protecția forței pentru contingentul mai numeros desfășurat acolo. Rapoartele indică acum că este posibil să nu fi existat o confruntare majoră la sol, așa cum s-a raportat inițial, ci că iranienii care încercau să se apropie de bază au fost luați sub foc din aer. Un video care ar arăta unul dintre aceste angajamente sugerează că aeronava care trăgea ar putea fi un AH-6.

Little Bird-urile ar fi putut fi folosite și pentru a ajuta la localizarea și extragerea pilotului, dacă se aflau în configurație MH-6. Aceste elicoptere pot fi configurate atât ca AH-6 de atac, cât și ca MH-6 de asalt.

Rolul de protecție a forței pentru exact acest tip de misiune este unul esențial pentru AH-6. Echipajele Night Stalker se antrenează intens pentru acesta. Little Bird-urile pot fi livrate rapid în locații avansate la bordul unor aeronave atât de mici ca un C-130, dar tocmai capacitatea lor de a fi desfășurate și gata de zbor în doar câteva minute le face atât de potrivite pentru acest tip de misiune. MC-130 poate acționa simultan ca transport, depozit de armament și stație de alimentare la sol pentru Little Bird-uri.

Cum au ajuns acolo

Little Bird-urile ar fi putut eventual să zboare direct la locație și apoi să se realimenteze din MC-130J la sol, operând de pe baza improvizată — deși autonomia acestor aeronave este limitată, chiar și cu rezervoare auxiliare de combustibil. Chiar zburând din Kuwait sau de pe o navă comercială în nordul Golfului Persic, un zbor direct deasupra spațiului aerian iranian ar fi fost extrem de riscant și ar fi consumat cea mai mare parte din autonomia unui Little Bird. În ansamblu, această opțiune pare foarte probabilă.

Zona de aterizare a fost geolocalizată la sud de Isfahan, la aproximativ 320 de kilometri de coasta iraniană și circa 370 de kilometri de frontiera terestră. Acest lucru face practic imposibil ca Little Bird-urile să fi parcurs această distanță pe cont propriu.

De ce au fost distruse

Motivul pentru care Little Bird-urile au fost distruse la fața locului nu este clar. Extragerea forței s-a realizat probabil în mare grabă, mai ales din cauza imobilizării celor două C-130-uri. Dacă Little Bird-urile sosiseră la bord, e posibil să nu fi existat timp sau spațiu pentru a le încărca pe aeronavele de înlocuire. Ar fi putut fi și avariate de focul inamic. Dacă zburaseră direct la locație, misiunea s-ar fi putut desfășura diferit față de plan, iar MC-130-urile avariate nu mai puteau asigura alimentarea cu combustibil la sol.

Există multe variante posibile.

Distrugerea aeronavelor de operațiuni speciale blocate este absolut crucială, deoarece acestea sunt echipate cu senzori sensibili, sisteme de comunicații, sisteme defensive și altele.

Indiferent de motiv, prezența Little Bird-urilor este încă o dovadă a complexității deosebite a acestei misiuni, care a fost pusă la punct în doar câteva ore. Este și un memento al versatilității și capacității de desfășurare avansată a MH/AH-6-urilor.