De săptămâni întregi, mass-media a fost obsedată de întrebarea dacă un focar de hantavirus pe o navă de croazieră — care a ucis trei persoane — ar putea duce la următoarea pandemie. Răspunsul este aproape sigur nu. Între timp, o situație de sănătate publică mult mai periculoasă s-a agravat cu mult mai puțină atenție: Ebola în Republica Democrată Congo.

Epidemia a ucis deja peste 100 de persoane și se suspectează că a infectat în jur de 400, inclusiv un caz confirmat la un medic american. Ebola este o boală virală rară, dar extraordinar de mortală, cu o rată medie de fatalitate de 50 de procente. În unele focare anterioare, până la 90 de procente dintre pacienții infectați au murit.

Simptomele timpurii — febră, dureri musculare și oboseală — sunt nespecifice și le imită pe cele ale altor boli. Medicii pot confunda Ebola timpurie cu malaria, gripa sau alte infecții mai frecvente și s-ar putea să nu folosească echipamentul de protecție adecvat, infectându-se ei înșiși. În timpul epidemiei din Africa de Vest între 2014 și 2016, care a ucis în cele din urmă peste 11.000 de persoane, mai mult de 800 de lucrători din domeniul sănătății s-au infectat și două treimi au murit. A fost o pierdere catastrofală pentru țări care se confruntau deja cu lipsuri severe de medici și asistente.

Simptomele ulterioare sunt terifiante. Virusul deteriorează vasele de sânge și perturbă capacitatea organismului de a coagula, ducând la hemoragie internă, insuficiență multiplă de organe și șoc. Pacienții pot vomita și expectora sânge, pot sângera din gingii și rect și pot pierde sânge din locurile de inserție a perfuziilor. Deshidratarea severă și colapsul cardiovascular urmează ulterior, ducând în cele din urmă la deces.

Deși Ebola nu se transmite pe cale aeriană, este foarte contagioasă prin contact direct cu fluide corporale precum sânge, salivă, spermă, vomă sau diaree. Oamenii se pot infecta, de asemenea, manipulând lenjerie de pat, haine și alte obiecte contaminate sau atingând corpul unei persoane care a murit din cauza bolii.

Majoritatea focarelor anterioare, inclusiv cel din 2014-16, au fost cauzate de o variantă de Ebola cunoscută ca tulpina Zaire — cu referire la fostul nume al Congo-ului. Ca urmare, cercetările s-au concentrat masiv pe acel virus, rezultând un vaccin și două tratamente cu anticorpi aprobate care pot îmbunătăți șansele de supraviețuire. Dar virusul din actualul focar — denumit tulpina Bundibugyo — nu are niciun vaccin aprobat și niciun tratament dovedit.

Mai mult, testele rapide standard au fost concepute în principal pentru a detecta tulpina Zaire și pot rata infecțiile cu Bundibugyo. Aceasta înseamnă că probele trebuie trimise la laboratoare specializate pentru confirmare. Organizația Mondială a Sănătății a declarat că aceste limitări de diagnosticare au contribuit la întârzieri în recunoașterea focarului.

Până în prezent, doar aproximativ o duzină de cazuri au fost confirmate, în ciuda sutelor de infecții suspecte. Aceasta creează o problemă majoră: așa cum am văzut în primele zile ale pandemiei de Covid-19, atunci când testarea devine blocajul, multe infecții trec nedetectate și pacienții bolnavi continuă să îi expună pe alții fără să știe.

Înseamnă, de asemenea, că epidemia poate fi substanțial mai mare decât sugerează cifrele oficiale. Această îngrijorare este amplificată de condițiile din Congo, unde majoritatea cazurilor au fost raportate în provincia Ituri, extrem de săracă. Unii pacienți infectați pot să nu caute niciodată îngrijire medicală și ar putea muri acasă fără a fi diagnosticați vreodată, infectând potențial îngrijitorii și membrii familiei.

Focarele anterioare de Ebola au fost alimentate și de practicile tradiționale de înmormântare, în care invitații manipulau fără să știe corpuri extrem de infecțioase. Aceste provocări sunt agravate și de perioada de incubație a Ebolei, care se poate extinde până la 21 de zile, astfel că ar putea trece săptămâni înainte ca persoanele infectate să manifeste simptome.

Congo se confruntă, de asemenea, de decenii cu conflicte armate și instabilitate politică. Un caz a fost deja raportat în Goma, un oraș din est controlat în mare parte de grupul rebel M23, ceea ce limitează capacitatea guvernului de a garanta accesul în siguranță al lucrătorilor internaționali de ajutor umanitar.

Țara se învecinează, de asemenea, cu nouă națiuni, dintre care mai multe au sisteme de sănătate fragile și instabilitate în curs, inclusiv Sudanul de Sud. Deși țările vecine au introdus măsuri stricte de screening la frontieră, virusul s-a răspândit deja în Uganda, unde două cazuri au fost identificate în Kampala — o capitală dens populată și un important hub regional de transport.

Luni, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA au anunțat o interdicție de intrare pentru cetățenii străini care s-au aflat recent în Congo, Uganda sau Sudanul de Sud. Dar restricțiile de călătorie singure nu vor fi suficiente, mai ales dacă virusul continuă să se răspândească dincolo de granițe.

Lecția din focarele anterioare de Ebola este că cel mai bun mod de a-i proteja pe americani este oprirea focarelor la sursă. Tom Frieden, care a condus CDC în timpul epidemiei din 2014-16, a avertizat că există deja mai multe cazuri raportate acum decât în primele zile ale acelei calamități. Lumea trebuie să se concentreze pe containmentul acestui focar înainte ca el să degenereze spre o amploare care să se apropie de cea de atunci.